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母鸡已经吃完一捧鸡食，也喝过水，方竹提起它塞进篮筐。母鸡咕咕叫着张开翅膀，把一群雏鸡揽到自己温暖的羽翼之下，慢慢卧下。几人没再打扰它，罩上一只撮箕，回到前院儿忙起旁的事。一直等到太阳快要落山，她们又捉出母鸡查看。三颗蛋依然完好如初，连裂缝都没有。陈秀兰站起身，嘱咐方竹，“你们在这儿瞧着，我去弄盆温水来试试。”她动作快，没一会儿就端着木盆过来。等水面静止后，三枚鸡蛋被小心放入木盆。几人不错眼地盯着，总算注意到有一枚鸡蛋在轻微晃动，另外两颗却始终没有丝毫动静。陈秀兰心里有了数：“就这个还有戏，放里面再孵一晚，其他的可以扔了。”山上的野花开了又谢，两窝雏鸡的翅膀毛一天比一天硬，长得很是不错。不过仅剩的几只母鸡迟迟没再抱窝，鸡蛋也攒不起来。几个人一合计，干脆趁乡里的大集又买回二十四只体型差不多的小鸡，正好凑齐五十只。原本是打算跟自家孵的养在一起，有母鸡护着安心些。谁知两只母鸡不仅不管还会啄它们，小鸡也总是打架。于是只能暂时分开养着，等大了再混到一起。大大小小五十多只鸡，每天要费不少心思照料。白日里拌鸡食、添水、打扫，太阳落山后把还在外溜达的赶进笼子里关好，事事都不敢马虎。院子里的秧苗也仔细照看着，一日比一日高，挨挨挤挤的，绿油油一片。前几天刚下过一场大雨，水田终于蓄上水。郑青云没再进山打猎，借来耕牛把水田重新翻一遍。又把攒的鸡粪、兔粪和草木灰拌了撒进田里，泡上两日就开始插秧。远处群山晨雾缭绕，路边青草上朝露未散，梯田里的乡民已经忙得热火朝天。郑青云等人也背着秧苗下地。一到水田埂，几个汉子就蹬掉草鞋，把裤腿卷得高高的，蹚进满是细腻稀泥的水田，攥一把秧苗在手里，便弯下腰一根接一根往泥浆里插。方竹跟秦小芳两人则绕着田埂往地里抛秧苗。这样插秧的人就不用在泥田蹚来蹚去，手一伸就能摸到秧苗。既省时省力，也不会把水田踩得到处都是深坑，影响秧苗站稳脚跟。田埂有些窄，堪堪容一人通过，方竹走得很小心。突然就听后面的秦大柱大喊：“水里有东西！”“哪儿呢？哪儿呢？”这却是秦德福在说话。两个身高八尺的汉子，声音听着居然有几分惊恐。吓得方竹也心中发慌，脚下一歪差点儿摔进田里。她好不容易稳住身形朝后看去，就见郑青云抓了一团泥砸向秦大柱，没好气道：“就是条黄鳝，个头还挺大。”